보험: 중국 금융 섹터 접근을 위한 또 다른 방법

중국 중산층은 급속도로 증가해 1999년 전체 인구 중 2% 가량인 2,900만여 명에서 2015년에는 약 5억 4,100만 명으로 급증했으며, 이는 전 세계에서 가장 빠른 성장 속도 중 하나입니다¹. 게다가 중국인들의 평균 수명도 67세에서 76세로 크게 증가했습니다². 이러한 추세는 보험사들에게 급증하는 고령 인구의 니즈에 부응하는 사업에 대한 새로운 기회를 열어줍니다.

사람들은 인생의 황금기를 준비하는 동시에, 예상치 못한 사망과 의료비, 주거비용 등을 위해 필요한 보장을 받기 원함에 따라 보험 수요가 폭발적으로 늘고 있습니다. 문제는 보험 보급율이 필요한 수치에 미치지 못하다는 점입니다. 절대적 수치로 보면 중국은 세계에서 보험 가입 격차가 가장 큰 나라입니다. 표 1을 보면 중국 보험 가입 격차는 2018년도에 미화 764억 달러에 육박했습니다. 중국 보험 시장은 보험 보급률 4.6%(전 세계 평균 추정치는 6.1%)로 세계 2위이지만 아직 ‘초기 단계’에 있습니다.³

표1: 보험 미가입율이 가장 높은 중국⁴

보험 가입 격차 해소 움직임은 보험사의 주요 성장 요인이 되는 보험료의 상승으로 나타납니다. 개인 보험과 손해 보험을 포함해 2006년부터 2018년 사이 중국의 연간 보험료 수입은 5,641억 위안에서 3조 8천억 위안으로 증가하며 17.4%의 빠른 성장율을 나타내고 있으며(표2 참고), 이는 아시아 지역의 6.8% 성장률을 크게 웃도는 수치입니다⁵.

하지만 이처럼 놀라운 성장의 이면에는 ‘공격적인 투자’와 ‘부실 위험’의 증가가 자리잡고 있습니다.

표2: 중국 보험료 상승⁶

신중한 리스크 관리는 선진 시장에 있는 보험사들에게는 기본 원칙이지만, 일부 중국 보험사들은 기업 고객과 개인 고객 보호라는 기본 목표에서 벗어나고 있습니다.

그 이유는 무엇일까요?

한 가지 이유는 일부 소수 보험사들이 지금은 존재하지 않는 중국보험감독관리위원회(CIRC)로부터 허가를 받은 후 시장 점유율과 빠른 수익을 달성하기 위한 명목으로 최소한의 리스크만을 보호하는 고수익 '보험' 상품(예: 저축 보험)을 제공한 것을 들 수 있습니다.

보험 가입자에게 일반 은행예금 보다 더 높은 수익률을 제공하는 이런 보험상품은 보험사의 입장에서는 가입자들에게 원금을 되돌려주기 위해 충분한 수익을 내야 하는만큼 공격적인 투자를 감행해야 했습니다. 이들 보험사 중 일부는 공격적인 주식 매수와 해외 부동산 사업에 뛰어들기 시작했고, 보험업을 기금 모금 플랫폼과 비슷하게 이끄는 관행으로 인해 '플랫폼 보험사'라는 별칭을 얻게 되었습니다⁷. 문제는 이런 '플랫폼 보험사'들이 비유동적인 부동산 자산과 주식시장의 변동성에 노출되어 부실 위험이 커지고 있다는 점입니다.

결국 중국 정부는 이 같이 공격적으로 리스크를 감수하는 보험사들의 관행을 관리하기 위해 2017년 4월 규제 개혁을 감행했습니다.

중국보험감독관리위원회(CIRC)는 은행을 규제하는 기관과 합병하여 불명확한 책임과 중복규제 문제를 해결하기 위한 새로운 규제기관인 중국은행보험감독관리위원회(CBIRC)⁸를 구성하는 의외의 행보를 보였습니다.

이러한 변화를 통해 보험사들로 하여금 주식 및 대체 상품에 대한 공격적인 투자를 줄이고, 자본관리와 신규 사업개발 등에서 파생되는 리스크를 해결하도록 촉구하고자 하였습니다. 아울러 새로운 정책은 관련 규제 자본 요건을 낮추어 줌으로써 보험사들이 장기적인 보장성 제품을 제공하도록 동기를 부여해 보험사가 내재가치를 높일 수 있도록 해주고 있습니다.

이후 중국 보험사들은 보장성 상품에 주력하기 시작했고, 신규 정책은 대다수 '플랫폼 보험사'들의 사업 모델도 위축시켜 2018년에는 보험료를 억제하는 효과를 얻었습니다(표2 참고).

중국 규제 당국의 메시지는 분명합니다. '보험은 보장을 의미하고, 보험사는 자산 관리사가 아니다'라는 것입니다. 그렇다면 이는 향후 중국 보험사에 어떤 의미가 될까요?

표3: 보장형 상품 vs 투자형(저축) 상품⁹

보험사의 경우 생명 보험이나 건강 보험 등 보장성 상품의 마진은 저축상품의 마진보다 훨씬 높고 지속적입니다(표3 참고). 보장성 상품은 자본은 적게 들고, 보험사는 보험에 수반되는 위험 요소만 보장하면 되기 때문입니다. 그럼으로써 모든 투자이익은 보험계약자가 아닌 보험사 주주의 펀드로 유입됩니다. 따라서 보장성 상품을 주력상품으로 전환하면 보험업계의 수익성과 지급능력은 향상될 수 있습니다.

보험가입자들이 저축상품이 제공하는 보장 수익에 집착하는 환경 속에서 보장성 상품을 판매하기가 쉽지 않다는 점은 어려운 과제입니다.

규제 개편 후 중국 보험 분야의 지급 능력과 장기 전망이 개선되었고, 무디스는 2017년 말 보험업계의 지급능력비율이 200%를 넘었다고 보고했으며, 이는 규제상 필요한 요건의 2배가 넘는 수치입니다¹¹. 특히 생명 보험사들은 가장 많은 이익을 봤으며, 이들의 핵심 지급능력 비율은 214%로 전년도의 204%에 비해 크게 증가했습니다.

보장성 보험 상품을 더 많이 취급하는 일반 보험사는 2013년과 2016년 사이에 '플랫폼 보험사'에 내주었던 시장 점유율을 점차 회복하고 있습니다(표4 참고). 이 모든 상황 변화를 볼 때, 더욱 엄격한 규제가 유익한 결과를 가져다 주고 있다고 볼 수 있습니다. 보험료 인상을 위해 애쓰는 보험사들 사이의 경쟁을 완화할 뿐 아니라, 무엇보다도 생명 보험 부문에 바람직한 환경이 유지되기 때문입니다.

긍정적인 규제 개혁은 보장성 보험에 대한 수요 증가와 함께 보험사 측에 긍정적인 효과를 가져다 줄 것입니다.

표4: 일반 보험사의 시장 점유율 탈환¹²

하지만 낮은 수익률 정책으로 인해 보험료 상승률이 줄어들자 중국 일반 보험사들의 주가는 큰 폭으로 하락했습니다. 2018년 중국 주요 보험주(H주)¹³ 는 평균 26.4% 하락해, 18.9%포인트 하락한 MSCI 중국 지수 보다 뒤쳐졌습니다¹⁴.

이러한 일반 보험사의 내재가치비율¹⁵ (P/EV)는 2018년 말까지 매우 매력적인 수준으로 하락하여, 5년 평균보다 낮은 -1 표준편차 밑으로 떨어졌습니다(표5 참고). 이들 보험사의 가치는 비록 작년 12월의 최저치만큼 낮지는 않았지만, 여전히 '매력적인' 범위 안에 머물러 있습니다. 중국 보험사들은 일부 아시아 국가의 보험사와는 달리 일반적으로 내재가치 대비 저평가된 가격에 거래되고 있어 투자자들에게는 더욱 매력적인 마진을 남겨줍니다. 2019년도 내재가치이익율(ROEV)이 13.9%이라는 점과¹⁷, 현재 내재가치(EV)가 저평가 되어 있는 상황을 볼 때, 아직 투자자들은 시장 점유율 회복에서 비롯되는 고수익 신규 사업의 잠재적 기여도에 대해 인식하지 못하고 있는 것으로 보여집니다¹⁸.

또한 중국의 보험사들은 통상적으로 중국의 경기 대응적 정책의 영향을 덜 받기 때문에, 보험 업계는 중국의 현 인구 추세 변화에 따른 더욱 직접적인 수혜를 얻을 수 있을 것입니다.

표5: 중국 일반 보험사 밸류에이션 (H주)¹⁶

중국 보험사들은 일반적으로 중국의 통화 부양 정책과 관련해 언론의 헤드라인을 장식하는 국영은행과 달리 국제적으로 적은 관심을 받고 있습니다.

한 예로 리커창 총리는 침체된 경제를 지원하기 위한 노력으로, 중국의 3대 시중 은행에 중소기업과 민간 소유 기업에 대한 대출을 늘릴 것을 촉구했습니다¹⁹.이같은 경기 대응적 대출은 이자 마진에 압박을 가할 뿐 아니라 부실 채권의 위험도 높아져 중국 은행들은 더욱 어려운 상황에 놓이게 됩니다.이런 이유로 2019년 MSCI 중국 은행 섹터가 6.9%의 저조한 성장을 보인 것은 놀라운 현상이 아닙니다²⁰.

다행히 보험업계에는 이같은 위압적인 정책이 적용되지 않고 있습니다. MSCI 중국 보험 섹터는 유리한 규제개혁과 함께 24.7%의 높은 수익 성장을 보일 것으로 예상됩니다²⁰.

그럼에도 불구하고 중국 보험 분야의 리스크 관리는 계속 진화하고 있어, 2019년 내내 업계 통합은 계속될 전망입니다. 반면 보험료 상승은 앞으로 한동안 주춤할 것으로 보입니다.

꾸준한 경제성장과 낮은 보험 보급률, 늘어난 수명에 따른 노후에 대한 인식 증가에 힘입어 중국 보험 시장은 장기적으로 힘을 받을 것입니다. 리스크가 높은 상품의 판매 둔화를 감안하면 중국 보험사의 신용도는 사업 전략과 리스크 관리 관행이 강화되고 있는 만큼 지속적으로 개선되어야 합니다.

하지만 여전히 선택적이어야 할 필요는 있습니다. 이스트스프링 인베스트먼트(Eastspring Investments)는 생명 보험과 건강 보험을 합친 보다 시장지속성이 강한 상품을 소개하고, 방카슈랑스보다 생산성은 높으면서 비용은 적게 드는 우수한 판매 인력과 탄탄한 재무 상태를 갖춘 보험사를 눈여겨 보고 있습니다.

그리고 이러한 회사들은 지금의 구조적인 변화로부터 이익을 추구할 수 있는 보다 나은 위치에 있으며, 장기 투자자들에게도 혜택을 가져다 줄 것이라고 믿습니다. 개혁 조치가 그대로 유지되는 한, 중국 보험사에 대한 투자는 투자자들이 중국의 금융 분야에 접근할 수 있는 좋은 대안 통로입니다.